Ô nhiễm môi trường là ví dụ điển hình của một thị trường ngoại thương. Môi trường này là một tác động của một số hoạt động trên một thực thể (chẳng hạn như một người) không phải là bên tham gia một giao dịch thị trường liên quan đến hoạt động đó. Giao dịch phát thải là một cách tiếp cận dựa trên thị trường để giải quyết ô nhiễm. Mục tiêu chung của kế hoạch mua bán phát thải là giảm thiểu chi phí đáp ứng mục tiêu được thiết lập.[14]

Trong một hệ thống giao dịch khí thải, chính phủ đặt ra một giới hạn tổng thể về phát thải, và lượng giấy phép (còn được gọi là sự thừa nhận), hoặc các ủy quyền hạn chế phát thải, lên đến mức giới hạn chung. Chính phủ có thể bán giấy phép, nhưng trong nhiều chương trình hiện có, nó cho phép người tham gia (người gây ô nhiễm có quy định) tương đương với lượng phát thải ban đầu của mỗi người tham gia. Đường cơ sở được xác định bằng tham chiếu đến lượng phát thải lịch sử của người tham gia. Để chứng minh sự tuân thủ, một người tham gia phải có giấy phép ít nhất bằng với số lượng ô nhiễm mà nó thực sự phát ra trong khoảng thời gian đó. Nếu mọi người tham gia tuân thủ, tổng lượng ô nhiễm phát ra sẽ tối đa bằng tổng giới hạn cá nhân.[15] Bởi vì giấy phép có thể được mua và bán, một người tham gia có thể chọn hoặc sử dụng giấy phép chính xác (bằng cách giảm lượng khí thải của chính nó); hoặc phát ra ít hơn giấy phép của nó, và có lẽ bán giấy phép thừa; hoặc phát nhiều hơn giấy phép của mình và mua giấy phép từ những người tham gia khác. Trong thực tế, người mua trả một khoản phí gây ô nhiễm, trong khi người bán nhận được phần thưởng cho việc giảm phát thải.

Trong nhiều chương trình, các tổ chức không gây ô nhiễm (và do đó không có nghĩa vụ) cũng có thể trao đổi giấy phép và các phát sinh tài chính của giấy phép. Trong một số chương trình, người tham gia có thể sử dụng các khoản trợ cấp của ngân hàng trong các giai đoạn sau.[16] Trong một số chương trình, một phần của tất cả các giấy phép giao dịch phải được nghỉ hưu định kỳ, làm giảm lượng phát thải theo thời gian. Do đó, các nhóm về môi trường có thể mua và rút giấy phép, tăng giá giấy phép còn lại theo Nguyên lý cung - cầu.[17] Thông thường, chính phủ giảm giới hạn tổng thể theo thời gian, với mục tiêu hướng tới mục tiêu giảm phát thải quốc gia.[14]

Theo Quỹ bảo vệ môi trường, việc hợp tác và thương mại là cách tiếp cận hợp lý nhất về mặt môi trường và kinh tế để kiểm soát phát thải khí nhà kính, nguyên nhân chính gây ra hiện tượng nóng lên toàn cầu, bởi vì nó đặt ra giới hạn phát thải và giao dịch, khuyến khích các công ty đổi mới phát ra ít hơn.[18]Thị trường ô nhiễmGiấy phép phát thải trực tiếp trao quyền phát thải các chất gây ô nhiễm tới một mức nhất định. Ngược lại, giấy phép ô nhiễm cho một địa điểm cụ thể.